MILANO – Il riscaldamento globale, e in particolare il ritiro del ghiaccio marino antartico, sta causando un declino della popolazione di pinguini imperatore “più rapidamente del previsto”, con molte colonie che hanno perso oltre il 20% dei loro membri in 15 anni. Questo rapido declino è stato osservato via satellite in sedici colonie situate nella Penisola Antartica, nel Mare di Weddell e nel Mare di Bellingshausen, che rappresentano un terzo della popolazione della specie di pinguino più grande del mondo, come riporta lo studio del British Antarctic Survey pubblicato sulla rivista Nature Communications: Earth & Environment.
“Questo è un esempio molto deprimente del cambiamento climatico e di un declino della popolazione che sta avvenendo più rapidamente del previsto, ma non è troppo tardi”, ha affermato Peter Fretwell, ricercatore dell’osservatorio britannico che ha guidato lo studio. Le conclusioni di queste nuove osservazioni sono “probabilmente circa il 50% peggiori” rispetto alle stime più pessimistiche basate su modelli computerizzati, ha aggiunto.
La causa principale di questo declino è il riscaldamento globale, che sta assottigliando il ghiaccio sotto i piedi dei pinguini nelle aree di riproduzione. Negli ultimi anni, alcune colonie hanno perso interi pulcini, annegando o morendo assiderati quando il ghiaccio ha ceduto sotto le loro piccole zampe prima che fossero pronti ad affrontare l’oceano ghiacciato. Lo studio suggerisce che il numero di pinguini è in calo da quando è iniziato il monitoraggio satellitare preciso nel 2009, prima che il riscaldamento globale riducesse il ricostituirsi annuale del ghiaccio marino. Il cambiamento climatico rimane la causa principale del declino, ha affermato Fretwell, portando ad altre minacce per i pinguini, come le piogge più intense o la crescente intrusione di predatori, come orche e foche.
“Non c’è pesca, nessuna distruzione del loro habitat, nessun inquinamento che sta causando il declino della loro popolazione. È semplicemente la temperatura del ghiaccio su cui si riproducono e vivono, e questo è il vero cambiamento climatico”, ha detto. Secondo uno studio del 2020, i pinguini imperatore, il cui nome scientifico è Aptenodytes forsteri, contano circa 250.000 coppie riproduttive, tutte in Antartide. I pinguini non appartengono alla stessa famiglia dei pinguini dell’emisfero settentrionale, che sono più piccoli e capaci di volare. L’uovo di pinguino imperatore viene covato in inverno dal maschio, mentre la femmina va a pescare per due mesi prima di tornare a nutrire i piccoli tramite rigurgito. Per sopravvivere autonomamente, i pulcini devono sviluppare piume impermeabili, un processo che generalmente inizia a metà dicembre, durante l’estate australe. Il ricercatore ritiene che ci sia la speranza che i pinguini si avvicinino al Polo Sud in futuro, ma è difficile dire “quanto a lungo resisteranno lì”, afferma Fretwell.
I modelli computerizzati hanno già previsto che la specie sarà prossima all’estinzione entro la fine del secolo se l’umanità non ridurrà le sue emissioni di gas serra. Tuttavia, alla luce delle ultime preoccupanti scoperte, “potremmo dover ripensare questi modelli”, ha affermato Fretwell, e vi è una crescente necessità di studiare la popolazione rimanente. “Probabilmente perderemo molti pinguini imperatore, ma (…) se riduciamo le nostre emissioni di gas serra, salveremo la specie”, conclude lo scienziato.
